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[미국 보딩스쿨] 학비 2만 불 '가성비 유학'
안녕하세요, 청담원유학원입니다. 상담을 진행하다 보면 유학 예산을 아끼기 위해 연 학비 2만 불 안팎의 소규모 사립학교나 크리스천 보딩스쿨을 문의하시는 경우가 많습니다.
"원장님, 여긴 학비도 저렴하고 미국인 비율도 높은데 가성비가 너무 좋지 않나요?"
2만 불대 예산에서 학교를 찾는 건 아주 쉽습니다. 하지만 저는 재정 기반이 취약한 소규모 학교는 섣불리 추천하지 않습니다.
➔ 엘리트 명문 보딩스쿨들은 막대한 '재단 기금(Endowment)'으로 운영됩니다. 반면, 2만 불대 소규모 학교는 운영비의 90% 이상을 오직 '현재 재학생들의 학비'에 의존합니다.
이런 수익 구조는 어떤 리스크를 만들까요? 전교생이 150명 남짓인 학교에서 유학생 10명만 모집되지 않아도 당장 20만 불(약 2억 7천만 원)의 구멍이 생깁니다. 이는 우수 교사 몇 명의 연봉과 맞먹으며, 즉각적인 예산 부족으로 이어집니다. 실제로 미국 내에서 이러한 재정 압박을 견디지 못하고 갑작스럽게 통폐합되거나 폐교 수순을 밟는 소규모 학교들의 사례가 꾸준히 보고되고 있습니다.
여기서 간과하시면 안 될 부분이 바로 '데스 스파이럴(Death Spiral)'입니다.
최근 미국 내 교사 인건비와 물가는 폭등했습니다. 학교 입장에선 학비를 올려야 하지만, 갑자기 학비를 올리면 지역 내 미국 학생들마저 무료인 공립학교로 빠져나가기 때문에 이러지도 저러지도 못합니다.
결국 예산이 부족해지면 우수 교사가 가장 먼저 이탈하고, AP 과목과 방과 후 클럽이 축소됩니다. 교육의 질이 하락하면 학부모들의 불만이 터져 나오고 학생들이 자퇴하게 되죠. 이 완벽한 악순환에 빠진 학교에 우리 아이를 입학시키는 것은 섶을 지고 불 속으로 뛰어드는 것과 같습니다.
사진 속 평화롭고 넓은 캠퍼스를 보십시오. 2만 불대의 합리적인 학비와 훌륭한 기숙사 시설을 갖추어 한때 '가성비 보딩스쿨'로 인기가 많았던 North Cedar Academy마저 최근 폐교 수순을 밟게 되었습니다. 겉보기엔 멀쩡해 보이지만, 탄탄한 재단 기금(Endowment) 없이 학생들의 학비에만 의존하던 소규모 학교가 인플레이션과 학생 수 감소라는 구조적 위기를 버티지 못한 본질적인 케이스입니다. 내 아이가 대입을 코앞에 둔 11학년, 12학년일 때 학교가 문을 닫는다면 그 피해는 고스란히 학생의 몫이 됩니다.
코로나 시기 미국 연방정부에서 풀었던 막대한 지원금(ESSER)으로 겨우 연명하던 소규모 학교들이 많았습니다.
하지만 2024년을 기점으로 이 지원금이 완전히 끊겼습니다. 게다가 미국 자체의 학령인구 감소 현상까지 겹치면서, 자생력이 없는 소규모 학교들의 민낯이 그대로 드러나고 있는 것입니다. 가성비를 따지다가 11학년, 12학년 중요한 시기에 학교가 폐교되어 대학 입시를 망치는 경우가 절대 남의 일이 아닙니다.
무조건 비싼 학교가 좋다는 뜻이 아닙니다. 최소 10년간 재무제표가 흔들림 없고 펀더멘털이 탄탄한 학교를 고르는 것이 성공적인 유학의 첫 단추입니다.
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